Det vil sige et tab i antallet af lungeblærer. Det - sammen med en øget luftvejsmodstand og tab af lungens elasticitet - betyder, at det bliver sværere og sværere for lungerne at forsyne kroppen med tilstrækkelig ilt.

Hos mennesket er lungefunktionen fuldt udviklet ved 25-30 års alderen. Derefter taber alle med alderen lidt i lungefunktion. Men det medfødte overskud i lungefunktion er imidlertid så stort, at normale mennesker kan blive 100 år uden at tabet bliver mærkbart.

Anderledes er det for mennesker med KOL, som mister lungefunktion i et tempo, som er to til tre gange for hurtigt. Og et så hurtigt tab kan overskuddet i lungefunktion ikke kompensere for i længden.

De første tegn på det hurtige tab i lungefunktion - fx åndenød - melder sig i 50-70 års alderen. En person, der har KOL, vil have åndenød - eventuelt også i hvile. Med svær eller meget svær KOL kan du have blålige læber som følge af iltmangel.

Årsagen til KOL er næsten altid tobaksrygning, men sygdommen kan også ramme ikke-rygere.

Over halvdelen af rygere, som er blevet 70 år, vil have KOL - de fleste i mild grad.